Un auto híbrido es un tipo de coche que esta hecho para funcionar gracias a una combinación de gasolina y electricidad. El sistema de los autos híbridos se supone que esta hecho para cuidar el medio ambiente.
Muchos tipos diferentes de autos híbridos existen, pero la definición más común para un coche híbrido consiste en un vehículo que utiliza una combinación de gasolina y electricidad para funcionar. Como una definición más general, un coche híbrido es cualquier tipo de vehículo que utiliza más de una fuente de energía para hacer mover el vehículo. Los fabricantes de vehículos están poniendo a prueba una variedad de ideas de vanguardia y diseños con los vehículos híbridos.
En general, los fabricantes de vehículos hacen la promoción de sus autos híbridos como una buena forma de cuidar el medio ambiente. Los autos híbridos suelen ofrecer un mejor rendimiento de la gasolina que un vehículo de motor de gasolina estándar, y, mediante el uso de menos gasolina, estos autos híbridos no generan la misma cantidad de emisiones nocivas. Además, cuando se hace pone en funcionamiento el sistema de electricidad en lugar de gasolina, los automóviles híbridos no crean emisiones, por lo que son una buena opción para proteger el medio ambiente. Sin embargo, algunas preguntas han surgido sobre si las baterías de los autos híbridos pueden causar importantes daños a largo plazo para el medio ambiente.
Varios de los principales fabricantes de vehículos en todo el mundo han aportado o están diseñando algún tipo de coche híbrido para los consumidores. La mayoría de estos vehículos contienen la palabra «híbrido» en el nombre del vehículo. Por ejemplo, Toyota, Honda, Ford y GM han lanzado al mercado algunos autos híbridos en los últimos años. El Toyota Prius híbrido fue el primer vehículo híbrido producido en común para los consumidores. Fue vendido en Japón a partir del 1997, pero fue comercializado en todo el mundo solo hasta el año 2001.
La mayoría de estos autos híbridos no comerciales tienen en un diseño similar, donde la potencia de los motores a gas del vehículo generan energía la mayor parte del tiempo. Sin embargo, cuando el conductor acopla los frenos del vehículo, el coche híbrido recoge la energía generada por la fricción del frenado, el cual es llamado “frenado regenerativo”, y almacena la energía en una serie de baterías. Bajo ciertas condiciones de conducción, el vehículo híbrido apaga el motor de gasolina y opera en base a la energía eléctrica almacenada en las baterías. En otras ocasiones, el vehículo utiliza ambas fuentes de energía de forma simultánea. Estos tipos de autos híbridos tratan de maximizar el kilometraje de gas para determinar la manera de propulsar el vehículo.
Otro tipo de autos híbridos, propuesto inicialmente por GM, sólo contiene un motor eléctrico. Un conductor puede conectar el vehículo a una toma eléctrica, haciendo entonces un almacenamiento de energía eléctrica en una serie de baterías. Este tipo de motor de automóvil híbrido trabaja en base a la energía eléctrica durante tanto tiempo como sea posible. Cuando la energía eléctrica se agota, el vehículo entonces debe utilizar un pequeño generador de gas para crear electricidad y poder seguir alimentando el motor.
